Αληθινό σοκ για τη Space X, αφού τουλάχιστον 40 από τους 49 δορυφόρους που εκτόξευσε την περασμένη εβδομάδα η εταιρεία του Ιλον Μασκ για το σύστημα δορυφορικού Διαδικτύου Starlink, καταστράφηκαν λόγω γεωμαγνητικής καταιγίδας, η οποία προκλήθηκε από μία μεγάλη ηλιακή έκλαμψη.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση που δημοσιεύτηκε την Τρίτη στον ιστολόγιο της εταιρείας, οι δορυφόροι επλήγησαν την περασμένη Παρασκευή, 4 Φεβρουαρίου, μία ημέρα αφ’ ότου τέθηκαν σε προκαταρκτική «χαμηλή» τροχιά περίπου 210 χιλιόμετρα μακριά από τη Γη.
Η εκτόξευση των δορυφόρων με έναν πύραυλο Falcon 9 της Space X από το διαστημικό κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα των ΗΠΑ, συνέπεσε χρονικά με την προειδοποίηση που εξέδωσε την περασμένη Τετάρτη και την Πέμπτη το αμερικανικό Κέντρο Πρόγνωσης Διαστημικού Καιρού για επικείμενη γεωμαγνητική καταιγίδα.
Η προειδοποίηση ανέφερε ότι στις 29 Ιανουαρίου ανιχνεύθηκε μία μεγάλη ηλιακή έκλαμψη (έκρηξη ηλιακού πλάσματος και εκπομπή ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας) και ήταν πιθανόν η ηλιακή καταιγίδα να φτάσει στη Γη από την 1η Φεβρουαρίου.
Σύμφωνα με την ίδια πηγή, η γεωμαγνητική καταιγίδα αναμενόταν να επηρεάσει τη Γη μέχρι τις 3 Φεβρουαρίου, αν και αποδυναμωμένη.
Aστροφυσικός: Αυτό είναι άνευ προηγουμένου
Σύμφωνα με τη Space X, η ταχύτητα και η σφοδρότητα της ηλιακής καταιγίδας ανέβασε τη θερμοκρασία στην ατμόσφαιρα της Γης, αυξάνοντας έτσι την ατμοσφαιρική πυκνότητα στο χαμηλό ύψος τροχιάς των δορυφόρων, προκαλώντας ουσιαστικά έντονη τριβή ή έλξη που εξουδετέρωσε τουλάχιστον 40 δορυφόρους.
Οι χειριστές του Starlink προσπάθησαν να θέσουν τους δορυφόρους σε διαφορετική τροχιά «ασφαλούς λειτουργίας» (safe-mode) για να ελαχιστοποιήσουν την έλξη, αλλά οι προσπάθειες αυτές απέτυχαν στις περισσότερες περιπτώσεις, με αποτέλεσμα να εισέλθουν σε χαμηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας όπου κάηκαν, σύμφωνα με την SpaceX.
«Αυτό είναι άνευ προηγουμένου, τουλάχιστον εξ όσων γνωρίζω», δήλωσε ο Τζόναθαν ΜακΝτάουελ, αστροφυσικός του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, στο πρακτορείο Reuters.
Οπως είπε, ήταν η πρώτη φορά που άκουγε για προβλήματα σε δορυφόρους εξαιτίας της αύξησης της ατμοσφαιρικής πυκνότητας από μία ηλιακή καταιγίδα, αντί της ίδιας της υψηλής ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας.
Η εταιρεία αεροδιαστημικής τεχνολογίας Space X, με έδρα το Λος Αντζελες, ιδρύθηκε από τον δισεκατομμυριούχο Ιλον Μασκ.
Από το 2019 έχει θέσει εκατοντάδες μικρούς δορυφόρους σε τροχιά γύρω από τη Γη, στο πλαίσιο της υπηρεσίας Starlink του Μασκ για ευρυζωνική σύνδεση στο διαδίκτυο.
Η εταιρεία οραματίζεται να επιτύχει τη δημιουργία ενός «αστερισμού», από 12.000 δορυφόρους.
