Μια ιστορική στιγμή αναμένεται να γραφτεί σύντομα στο διάστημα, όταν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα επισκεφτεί η πρώτη ιδιωτική επανδρωμένη διαστημική αποστολή.
Το πλήρωμα του ISS θα υποδεχθεί τέσσερις αστροναύτες από την Axiom Space, μια νεοφυή επιχείρηση με έδρα το Χιούστον των ΗΠΑ, που έχει μπει σε τροχιά για το πρώτο της ταξίδι στο διάστημα.
Την εκτόξευση χαιρετίζουν η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) και άλλοι παράγοντες του κλάδου, ως ένα σημείο καμπής στην επέκταση των εμπορικών διαστημικών πτήσεων -που αποκαλούνται από τους ειδικούς ως «οικονομία χαμηλής γεωκεντρικής τροχιάς» (low-Earth orbit economy ή εν συντομία LEO economy).
Εφ’ όσον όλα πάνε καλά και ο καιρός είναι κατάλληλος, η τετραμελής αποστολή της Axiom θα αναχωρήσει την Παρασκευή 8 Απριλίου από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA, στη Φλόριντα, με έναν πύραυλο Falcon 9 της εταιρείας SpaceX του μεγιστάνα Ιλον Μασκ.
Η εκτόξευση είχε αρχικά προγραμματιστεί για την Τετάρτη 6 Απριλίου 2022. Ωστόσο, εκπρόσωπος της Axiom, δήλωσε ότι η καθυστέρηση θα δώσει στην SpaceX περισσότερο χρόνο προκειμένου να ολοκληρώσει πλήρως τους ελέγχους πριν από την εκτόξευση.
Εάν όλα πάνε καλά, η ομάδα των αστροναυτών, των οποίων ηγείται ο βετεράνος αστροναύτης της NASA, Μάικλ Λόπες – Αλεγκρία, αναμένεται να φτάσει στον ISS 28 ώρες αργότερα, όταν η κάψουλα Crew Dragon της SpaceX θα προσδεθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, περίπου 400 χιλιόμετρα μακριά από τη Γη.
Ο 63χρονος Λόπες – Αγεγκρία, είναι ο ισπανικής καταγωγής διοικητής της αποστολής και αντιπρόεδρος της Axiom, αρμόδιος για την επιχειρηματική ανάπτυξη. Θα έχει μαζί του τον Αμερικανό επιχειρηματία Λάρι Κόνορ, τον Ισραηλινό επενδυτή και πιλότο πολεμικών αεροσκαφών Έιταν Στιμπέ και τον Καναδό επιχειρηματία Μαρκ Πάθι.
Ο Στιμπέ θα γίνει ο δεύτερος Ισραηλινός που θα βρεθεί στο διάστημα, μετά τον Ιλαν Ραμόν που σκοτώθηκε το 2003 (μαζί με έξι αστροναύτες της NASA) στην τραγωδία με το διαστημικό λεωφορείο Columbia.
Το πλήρωμα της αποστολής Ax-1 μπορεί να φαίνεται πως έχει πολλά κοινά με τους εύπορους ταξιδιώτες του διαστήματος που πλήρωσαν αδρά για να πετάξουν πρόσφατα με την Blue Origin και την Virgin Galactic, αλλά οι επικεφαλής της Axiom τονίζουν ότι η αποστολή τους είναι πιο ουσιαστική.
«Δεν είμαστε τουρίστες του διαστήματος», δήλωσε ο Λόπες-Αλεγκρία σε συνέντευξη Τύπου, συμπληρώνοντας ότι η ομάδα της Axiom έχει εκπαιδευτεί εντατικά τόσο με τη NASA όσο και με την SpaceX και θα πραγματοποιήσει ουσιαστική βιοϊατρική έρευνα κατά την παραμονή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ο συνιδρυτής και εκτελεστικός διευθυντής της Axion, Καμ Γκαφαριάν, σε συνέντευξη που παραχώρησε στο Reuters παρομοίασε τη σημερινή εποχή των αλλαγών στα διαστημικά ταξίδια με τις “πρώτες ημέρες του internet” και τόνισε ότι «δεν έχουμε καν φανταστεί όλες τις πιθανότητες και τις δυνατότητες» που ανοίγονται μπροστά μας.
Η ομάδα Ax-1 θα μεταφέρει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εξοπλισμό και προμήθειες για 26 επιστημονικά και τεχνολογικά πειράματα, τα οποία φιλοδοξεί να πραγματοποιήσει στην διάρκεια της παραμονής της στον ISS.
